Discurso del Señor Embajador Jean - Marc Laforêt para la légion d’honneur del Señor Gonzalo Restrepo

Estimado Gonzalo,

Es realmente un placer para mí recibirlo esta noche en la Residencia de Francia, con su familia – yo reconozco ahí a su querida esposa Hélène -, con sus amigos y con distinguidos representantes de las altas autoridades y de la empresa colombiana. Sean todos bienvenidos.

Es un placer, pero también es un desafío, porque no es una tarea fácil resumir en diez minutos una vida tan rica como la suya.

Permítame sin embargo intentarlo.

Estamos reunidos acá para honrar por supuesto a un empresario muy destacado, al hombre que transformó una empresa basicamente local, como lo era EXITO cuando Usted asumió el mando, en un gigante del retail al nivel del continente, pero también a una persona con un compromiso social absolutamente admirable.

Cuenta la historia que su trayectoria en el mundo empresarial empezó de forma un poco inusual. Como Usted se ponía muy cansón con sus padres durante las vacaciones de verano, lo mandaron a los almacenes FLAMINGO en Medellín, que eran propriedad de su familia, a empacar cajitas de vestidos y a revisar talonarios.

Es así, parece, como nació su amor para el comercio y el mundo empresarial.

Usted después se fue a estudiar administración de empresas en la Universidad de Syracuse en Estados unidos y luego obtuvo en MBA en mercadeo de la Universidad de Georgia.

Ocupó su primer puesto de trabajo en los mismísimos ALMACENES FLAMINGO, y luego pasó 14 años en puestos de dirección en varias empresas paisas, sobre todo en el sector textil.

A sus 39 años se produjo un giro muy importante en su vida, cuando el Sr. Gustavo TORO QUINTERO, fundador de EXITO, le propuso ocupar la presidencia del grupo.

Usted dijo una vez en una entrevista, con una lógica impecable, que Usted, que había estudiado administración de empresas, no había hecho nada más que administrar, que, en este sentido, había sido un mayordomo.

Pues, querido Gonzalo, dejeme decirle que a Usted no le salió demasiado mal como humilde administrador de EXITO.

De hecho, cuando Usted asumió las riendas del grupo de manos del Sr. TORO, EXITO contaba con 5 almacenes, 4 de los cuales estaban en su querida ciudad de Medellín.

Mientras que cuando dejó la presidencia en febrero del 2013, EXITO ya contaba con 427 almacenes en 82 municipios del país, más 52 en Uruguay, a través de las marcas DISCO y DEVOTO (no me atrevería a decir cuantos hay ahora, porque como Ustedes abren casi un almacen por semana, uno ya pierde la cuenta, sí o no ?)

Y de los 4000 empleados que contaba en el año 90, EXITO pasó a 37 000 al final de su mandato ahí, convirtiéndose en el mayor empleador privado del país.

Como se logró crecimiento tan impresionante ?

Pues, creo que mucho tiene que ver con su visión global y su profundo sentido estratégico. Usted entendió, antes de muchos otros, que, para sobrevivir y crecer en un mundo con cada vez más competencia, EXITO tenía que abrirse, tanto a nuevos socios como a nuevas ideas.

Usted decidió primero ingresar al mercado de capitales en el 1994 y luego invitó a MORGAN CAPITAL PARTNERS a hacerse con el 5% del capital de la empresa.

Después, convencido de que el futuro del grupo pasaba por una alianza con un socio estratégico, se dedicó a recorrer el mundo en busqueda de la novia ideal para EXITO, viajes que aprovechaba también para estudiar las prácticas de las grandes cadenas internacionales e imitar lo mejor de cada una de ellas.

Es así como se concretó en el 99 la alianza con CASINO, un grupo francés con el cual EXITO tenía mucho en común : el origen provincial, el respeto a los valores de las empresas familiares, la dedicación de sus gerentes y empleados. Casi al mismo tiempo Usted concretó la compra de su competidor CADENALCO y luego, en el 2006, de manos de la familia barranquillera AZOUT, la del grupo CARRULLA-VIVERO.

Es también bajo su dirección y con el apoyo de EXITO que se dió inicios a la expansión internacional del grupo, primero en Venezuela, con CATIVEN - de donde lograron salir a tiempo - y después en Uruguay como ya lo mencioné.

Usted por fin lanzó la diversificación del grupo en los llamados negocios complementarios que hoy en día son una de las características más específicas de EXITO y una de sus grandes fuerzas: en lo inmobiliario, con VIVA, en las tarjetas de crédito (en alianza con BANCOLOMBIA), en los seguros, con SURAMERICANA, en los viajes, con AVIANCA, y en las estaciones de servicio, con TERPEL.

Todos estos éxitos fueron reconocidos en el 2006 con el otorgamiento del premio al mejor empresario del año, y me alegra saludar a su successor en el cargo, el Doctor Carlos Mario GIRALDO, que también se hizo merecedor de este galardón este año, entre otras cosas por haber seguido en el camino de la internacionalización que Usted había trazado años antes.

Hablando del Dr. GIRALDO se debe evocar la transición impecable que Usted organizó con su successor cuando decidió dejar sus responsabilidades a finales del 2012/principios del 2013, después de 22 años al timón de EXITO.

Todos sabemos que muchas empresas resultan debilitadas por procesos de succesión mal manejados. Nada de eso pasó con EXITO, y creo que eso mucho tiene que ver con esta visión, muy propia por cierto de las empresas del grupo empresarial antioqueño, que por encima del dirigente están los intereses de la comunidad humana que conforma la empresa.

Y con eso quiero resaltar que, aparte de ser un gran empresario, Usted es también una gran persona. Incluso me atrevería a decir que si logró ser un gran empresario, es porque es una gran persona, intimamente convencido, como usted lo dijo alguna vez en una entrevista, de que « el recurso más importante es el humano ».

Y en eso Usted es muy francés porque esta frase es casi la misma que pronunció el economista y filósofo francés del siglo XVI Jean BODIN cuando decía « Il n’est de richesses que d’hommes », es decir « No hay riqueza mayor que la que representan los hombres »

Esta convicción profunda suya, de que la persona siempre es el centro de todas las cosas y que « no se puede ser un buen empresario si uno no tiene corazón », lo llevó a dedicar muchos esfuerzos al tema de la Responsabilidad social empresarial, a través de la Fundación EXITO.

Si bien no fue Usted quien estableció la Fundación, sí ha sido siempre muy involucrado en sus tareas, a tal punto que cuando dejó la presidencia de EXITO, pidió permanecer en la presidencia de la Fundación.

De la misma forma, Usted forma parte desde el inicio de la junta directiva de la Fundación CASINO en Francia, cuya presidencia incluso ejerce desde el año 2013.

Bajo su mando, la Fundación EXITO ha pasado a ser una herramienta fundamental para la reducción de la desnutrición infantil, la cual sigue teniendo una incidencia muy alta en Colombia, ya que afecta al 13% de los niños de menos de 5 años.

Usted ha dijo en repetidas veces, siguiendo en eso las enzeñanzas del Pr. estadounidense y Premio Nobel de economía James HECKMAN, que « por rentabilidad financiera, por eficienca social, por deber moral, debemos priorizar la inversión y el cuidado de los niños desde su gestación hasta los 5 años », y que « es esta la mejor apuesta de competitividad sostenible que podemos hacer los Colombianos ».

El año pasado, la Fundación que Usted preside dedicó un presupuesto de más de 18 000 millones de pesos a la atención de casi 30 000 niños en 89 municipios de Colombia.

Ustedes se han fijado el noble objetivo de contribuir, en alianza con el Estado colombiano, UNICEF y el programa mundial de alimentos, a la eradicación, de ahí al 2030, de la desnutrición infantil, a través del programa GENCERO.

Compromiso importantísimo con los niños de Colombia entonces, y compromiso también con los jovenes adultos a través de la enseñanza. Cumpliendo con una tradición familiar muy profunda – su abuelo, aparte de senador, canciller y embajador, fue rector de la Universidad de Antioquia, y su papá, el Doctor Juan Gonzalo RESTREPO LONDOÑO, también aparte de senador y ministro, fue uno de los fundadores de EAFIT – Usted fue profesor de mercadeo en EAFIT, y yo me represento muy bién lo que significó para sus alumnos tener la suerte de beneficiarse de la experienca de un líder empresarial como Usted.

Compromiso también, no menos esencial, con la paz de Colombia. Después de ocupar durante 16 meses la posición muy importante de presidente de la junta directiva de ECOPETROL, Usted aceptó en mayo del año pasado la propuesta que le hizo el Sr Presidente de la República de integrar la delegación del gobierno en los diálogos de paz en La Habana.

Todos aquí tenemos claros los daños terribles que el conflicto interno causó en Colombia, con más de 220 000 muertos y alrededor de 6 millones de personas desplazadas. Por eso le agradecemos profundamente su labor incansable en estas negociaciones y formamos el deseo que pronto lleguen a un acuerdo definitivo sobre todos los puntos.

Querido Gonzalo, Usted ha demostrado a lo largo de su vida ejemplar un profundo amor para su tierra de Antioquia y para Colombia.

Pero me consta que Usted también se enamoró de Francia (no sé si antes o después de enamorarse de una Francesa de Rionegro).

Cuenta Usted que con su primo segundo, el muy recordado Nicanor RESTREPO, « sufrieron la enfermedad de la francofonia y se enamoraron mucho de Paris », donde solían dar largas caminatas en un completo anonimato. Por eso no podía ser de otra forma que, cuando los presidentes SANTOS CALDERON y HOLLANDE decidieron crear a principios del año 2015 un Comité estratégico franco-colombiano, ustedes fueron llamados a hacer parte de dicho comité, e incluso a co-presidirlo de forma successiva por el lado colombiano.

Usted también estudió en Francia : en el INSEAD de Fontainebleau, donde cursó una especialización en bienes de consumo y por otra parte en Aix-en-Provence, donde fue a pulir su francés, que, tengo entendido, Usted había empezado a aprender siendo presidente de EXITO, tomando clases todos los días durante la pausa del mediodía.

Este amor por Francia, Usted lo demostró también en el apoyo que desde el principio brindó a la Embajada y a los promotores de este proyecto, cuando se decidió abrir un Liceo francés en Medellín. Dicho liceo ya es una realidad y lo pudimos inaugurar en octubre del año pasado durante la visita al país de la secretaría de estado para la francofonia, la Señora GIRARDIN.

Quisiera concluir recordando la respuesta maravillosa que Usted le hizo a un periodista que le preguntaba, después de su retiro de la presidencia de EXITO, cuales eran ahora sus pasatiempos. Usted contestó « la bicicleta, el campo y la fotografía, pero, por encima de todas las cosas, me gusta mucho la gente ».

Pues, querido Gonzalo, quiero decirle en nombre de todas las personas aquí reunidas, que Usted también es una persona muy querida, tanto aquí como en Francia.

Hace tiempo ya que las autoridades colombianas y el cuerpo social colombiano conocen y valoran su aporte al desarrollo del país.

Hoy es un privilegio para mí transmitirle el agradecimiento también de su segunda patría, de la República francesa.

Gonzalo RESTREPO LOPEZ, en vertu des pouvoirs qui me sont conférés par le président de la République, je vous fais chevalier de la Légion d’Honneur.